গত বছরের অক্টোবরে ফিফা প্রীতি ম্যাচে জাপান জাতীয় ফুটবল দল-এর বিপক্ষে প্রথমার্ধে ২ গোলে এগিয়ে থেকেও শেষ পর্যন্ত ৩-২ গোলে হেরে যায় ব্রাজিল জাতীয় ফুটবল দল। ইতিহাসে এই প্রথম কোনো এশিয়ান দলের কাছে পরাজয়ের স্বাদ পায় পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল।

ওই ম্যাচের পর কেটে গেছে প্রায় আট মাস। তবে ব্রাজিলের বিপক্ষে সেই জয় এখনও আত্মবিশ্বাস জোগাচ্ছে জাপানকে। আর তাই বিশ্বকাপের রাউন্ড অব-৩২ ম্যাচের আগে জাপানের কোচ হাজিমে মোরিয়াসু আত্মবিশ্বাসের সঙ্গেই জানিয়েছেন, তারা ব্রাজিলকে হারিয়ে নতুন ইতিহাস গড়তে চান।

ইতিহাস বলছে, বিশ্বকাপের নকআউট পর্বের বাধা কখনও টপকাতে পারেনি জাপান। তবে এবার নিজেদের সেই ইতিহাস বদলানোর লক্ষ্য নিয়েই মাঠে নামতে যাচ্ছে হাজিমে মোরিয়াসুর শিষ্যরা।

তবে ম্যাচের আগে বড় ধাক্কা হয়ে এসেছে দলের অন্যতম সেরা তারকা তাকেফুসা কুবো-র অনুপস্থিতি। রিয়াল সোসিয়েদাদ-এর এই আক্রমণভাগের খেলোয়াড় এখনও হাঁটুর চোট থেকে পুরোপুরি সেরে উঠতে পারেননি। বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে চোট পাওয়ার পর থেকেই মাঠের বাইরে রয়েছেন তিনি।

গত শুক্রবার প্রথমবারের মতো বল নিয়ে অনুশীলন করায় তাকে নিয়ে আশাবাদ তৈরি হয়েছিল। কিন্তু ম্যাচের আগের সংবাদ সম্মেলনে কোচ মোরিয়াসু নিশ্চিত করেছেন, পর্যাপ্ত অনুশীলন করতে না পারায় ব্রাজিলের বিপক্ষে কুবোকে খেলানো হবে না।

মোরিয়াসু বলেন, “কুবো এখনও পুরোপুরি প্রস্তুত নয়। সে কিছু ব্যক্তিগত অনুশীলন করেছে, কিন্তু ম্যাচ খেলার মতো অবস্থায় নেই। আমরা চাই সে দ্রুত সুস্থ হয়ে ফিরুক।”

এদিকে জাপানের আরেকটি দুশ্চিন্তার নাম অধিনায়ক ও রক্ষণভাগের অন্যতম ভরসা কো ইতাকুরা। আয়াক্স-এর এই ডিফেন্ডার সুইডেনের বিপক্ষে শেষ গ্রুপ ম্যাচে উরুতে অস্বস্তি অনুভব করে মাঠ ছাড়েন। যদিও গুরুতর কোনো চোট ধরা পড়েনি, সতর্কতার অংশ হিসেবে ম্যাচের আগের অনুশীলনে তাকে বিশ্রামে রাখা হয়েছে। ফলে ব্রাজিলের বিপক্ষে তার খেলাও অনিশ্চিত।

তবে গুরুত্বপূর্ণ দুই খেলোয়াড়কে না পেয়েও আত্মবিশ্বাস হারাচ্ছে না জাপান। কোচ মোরিয়াসুর বিশ্বাস, তার দল ব্রাজিলকে যথেষ্ট সম্মান করলেও ভয় পাচ্ছে না।

তিনি বলেন, “আমরা প্রতিপক্ষকে যথাযথ সম্মান দেখিয়ে খেলব। কিন্তু একই সঙ্গে আমাদের বিশ্বাস, আমরা জিততে পারি। গত বছর যেমন প্রীতি ম্যাচে আমরা ব্রাজিলকে হারিয়েছিলাম, সেই আত্মবিশ্বাস এখনও আমাদের আছে। অবশ্য বর্তমান দুই দল আগের মতো নেই।”

মোরিয়াসুর মতে, বিশ্বকাপে আসল লড়াই এখন থেকেই শুরু। তিনি বলেন, “আমাদের সামনে কঠিন প্রতিপক্ষ। জিততে হলে নিজেদের সেরা ফুটবল খেলতে হবে। একই সঙ্গে আমরা মাঠে দেখাতে চাই, এই দল কতটা উন্নতি করেছে। ব্রাজিল পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন, কিন্তু আমরা তাদের চ্যালেঞ্জ জানাতে প্রস্তুত।”

এবার নিয়ে পঞ্চমবারের মতো বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্ব পেরিয়ে নকআউটে উঠেছে জাপান। তবে আগের চারবারই প্রথম নকআউট ম্যাচে বিদায় নিতে হয়েছে সামুরাই ব্লুদের। ফলে ব্রাজিলকে হারাতে পারলে প্রথমবারের মতো শেষ ষোলো পেরিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠে নতুন ইতিহাস গড়বে তারা।

মোরিয়াসু আরও বলেন, “আমরা আমাদের ফুটবল দর্শন বদলাব না। এটাই আমাদের পরিচয়, এটাই আমাদের গর্ব। অনেকেই মনে করেন আমরা শুধু ভালো খেলছি। কিন্তু আমরা বিশ্বাস করি, এই বিশ্বকাপ জেতার সামর্থ্যও আমাদের আছে।”

কুবো না থাকলেও দাইচি কামাদা, আয়াসে উয়েদা, কাওরু মিতোমা এবং দলের অভিজ্ঞ ফুটবলারদের ওপর ভর করেই ব্রাজিলকে চমকে দেওয়ার স্বপ্ন দেখছে জাপান। আর সেই স্বপ্ন বাস্তবে রূপ নিলে বিশ্বকাপের ইতিহাসে যুক্ত হবে আরেকটি নতুন অধ্যায়।